Walt Disney est né à Chicago le 5 décembre 1901, c'est le quatrième fils d'Elias Disney et Flora Call. Le nom Disney a pour origine une anglicisation du nom D'Isigny. Walt sera baptisé le 8 juin 1902 dans l'église du et par le réverrend Parr. En 1906, sa famille déménage dans une ferme de 200 ha à Marceline au Missouri acquise pour 3000 dollars et proche de celle de son oncle Robert Disney. Walt ira sur les bancs de l'école primaire de Marceline mais seulement à 8 ans afin d'y aller avec sa s½ur. La famille vit dans une maison louée jusqu'en 1910 lorsqu'elle déménage à Kansas City afin de retrouver les frères ainés de Walt, Herbert et Raymond. Disney est alors âgé de 9 ans et cela changea sa vie.Walt et son frère Roy travaillèrent durant leur temps libre dans l'entreprise paternel de diffusion de journaux afin d'arrondir les fins de mois de la famille. Selon les archives de l'école publique régionale de Kansas City, Walt Disney suit les cours de l'école secondaire de Benton à partir de 1911, et il obtient son diplôme le 8 juin 1917. Dans le même temps Walt Disney est inscrit dans une des classes du Chicago Art Institute.
Walt quitte alors l'école à l'âge de 16 ans et s'engage en tant que conducteur volontaire d'ambulances lors de la Première Guerre mondiale après avoir modifié avec l'aide d'un ami son passeport. Il modifie sa date de naissance comme étant né en 1900 afin de pouvoir être engagé. Il fera partie de la division des ambulances de la Croix-Rouge américaine en France jusqu'en 1919.
Disney retourne aux États-Unis et commence à chercher un emploi. Il a toujours voulu réaliser des films, postulant même pour un emploi pour Charlie Chaplin. Il commence au « Pesman-Rubin Commercial Art Studio » pour 50 dollars par mois. Il y réalisa la couverture du programme hebdomadaire du Newman Theatre.
En juillet 1923, Roy Oliver, un frère de Walt l'invite à venir à Hollywood. Quand Disney a réussi à rassembler assez d'argent pour acheter un billet de train (aller simple) pour la Californie, il abandonne tout derrière lui. Disney monte une « affaire» d'animation avec son frère Roy. Ainsi débutent les Disney Brothers Studio dans le garage de leur oncle Robert. Ils obtiennent un contrat de distribution avec Margaret Winkler, distributeur de droits de New York. Le 16 octobre 1923 Disney signent avec eux un contrat pour réaliser douze films. En 1926, les Disney Brothers Studio sont rebaptisés Walt Disney Studio. Le nom Walt Disney Productions sera lui adopté en 1928. Une des employées du studio, travaillant comme peintre-intervalliste, Lillian Bounds, deviendra la femme de Walt Disney ; ils se marièrent le 13 juillet 1925.
En 1928, Disney se rendit à New York commenca à travailler sur les premiers épisodes de la série Looney Tunes. La petite histoire voudrait que Walt dessina dans le train le ramenant de New York à Los Angeles, un personnage reprenant le graphisme d'Oswald, mais sans les oreilles pendantes, et donc plus facile à dessiner. Des oreilles rondes et une simple queue d'un coup de crayon plus tard il réalisa un personnage proche d'une souris. Ce sera Mortimer Mouse. Rebaptisé par Lillian Disney, Mickey Mouse, le personnage fit ses débuts dans un court métrage nommé Plane Crazy, qui était comme toutes les précédentes ½uvres de Disney, un film muet.
Le 28 novembre 1928 au Colony Theater de New York, Steamboat Willie est projeté au public, c'est le premier dessin animé avec son synchronisé. Cette date marque la naissance de Mickey Mouse mais aussi de Minnie Mouse et Pat Hibulaire. Steamboat Willie devint un succès. Plane Crazy et The Galloping Gaucho furent resortis avec du son et tous les dessins animés suivants de Mickey seront accompagnés d'une bande sonore. Disney lui-même fournissait les effets vocaux des premiers dessins animés et sera la voix anglaise de Mickey Mouse jusqu'en 1947. En 1929, fort du succès de la série Mickey Mouse, Walt décide de produire une nouvelle série. Cette série débute avec la Danse macabre (The Skeleton Dance) inspirée du morceau de Camille Saint-Saëns. La même année Disney autorisa l'utilisation de ses créations, principalement Mickey pour des produits dérivés dont des bloc-notes. Walt Disney Entreprises dut être créée afin de gérer le label.
Bien que les deux séries avaient un grand succès, les studios Disney ne virent pas leur part réélle des profits de Pat Powers augmentée. En 1931, Mickey apparut dans 12 films dont Le chasseur d'élan (The Moose Hunt) où Pluto adopte son nom définitif. En 1932, Mickey Mouse devint le personnage le plus populaire de dessin animé à l'écran. Walt décida de produire un long métrage et un soir de 1934 il visionna avec ses animateurs un film muet qu'il avait vu dans son enfance Blanche-Neige avec Maguerite Clark. Le long métrage sera basé sur cette histoire.
La même année, Disney reçut un autre Oscar honorifique pour la création de Mickey Mouse, dont la série passa en couleur en 1935. Disney lanca rapidement d'autres séries autour des personnages de Donald Duck, Dingo ou Pluto. Il autorisa de nombreux produits dérivés dont les bandes déssinées sur Mickey qui devinrent des pleines pages puis des petits journaux, le premier journal de Mickey apparut en Italie à la fin de 1932. Lillian donna naissance à une fille, Diane Marie Disney, le 19 décembre 1933; et le couple pris la décision d'en adopter une seconde, Sharon Mae Disney, qui était né le 21 décembre 1936.
Entre 1934 et 1937, Les studios Disney utilisèrent principalement les Silly Symphonies afin de tester les techniques nécessaires à Blanche-Neige. Pendant que le reste de l'industrie du cinéma apprenait les plans de Disney de produire une version animée en long métrage de Blanche-Neige, les concurrents surnommérent le projet la « Folie de Disney » et étaient certains que le projet amènerait Disney à la faillite. Lillian et Roy, tous les deux, essayèrent de faire renoncer Walt à son projet, mais il persista à travailler dessus. Il engagea un professeur de dessin du Chouinard Art Institute, Don Graham, afin de débuter des séances d'entraînement pour les membres des studios.
Blanche-Neige et les 7 nains, tel fut le nom du film, était pleinement en production de 1935 à l'été 1937, quand les studios furent à cours d'argent. Afin de trouver des fonds pour terminer Blanche-Neige, Disney dut présenter un extrait non terminé du film aux responsables financiers de la Bank of America. L'argent fut obtenu. Le film terminé fut présenté pour sa première au Carthay Circle Theater d'Hollywood le 21 décembre 1937. À la fin de la représentation le public donna à Blanche-Neige et les septs nains une « standing ovation ». Le premier film long métrage animé (en anglais) et en Technicolor, Blanche-Neige fut diffusé en février 1938 sous le nouveau contrat de distribution avec la RKO Radio Pictures. Le film devint le plus rentable de l'année 1938 et rapporta plus de 8 millions de dollars de l'époque (aujourd'hui 98 millions $ US) lors de sa diffusion originale. Le succès de Blanche-Neige permit à Disney de construire un nouveau complexe de style campus pour les Walt Disney Studios à Burbank, qui ouvrirent le 24 décembre 1939. L'équipe d'animation venait juste de terminer Pinocchio, poursuivait le travail sur Fantasia et Bambi, pendant que les équipes de courts métrages travaillaient sur les séries de Mickey Mouse, Donald Duck, Dingo et Pluto.
Pinocchio et Fantasia suivirent Blanche-Neige dans les cinémas en 1940. Tous deux furent des déceptions financières (Pinocchio avait coûté deux fois plus cher à produire que Blanche-Neige). Sa sortie le 7 février à New York fut très bien accueillie par le public, mais l'Europe en guerre ne put apporter d'argent à Disney et les pressions financières sur le marché américain réduisirent d'autant les revenus. Fantasia sortit le 13 novembre 1940 au Colony Theater de Broadway permit principalement à Disney que le travail de ses studios soit reconnu comme un art.
Le film Dumbo, peu couteux, avait été prévu pour être un générateur de revenus, mais durant la production de ce nouveau film, la plupart des membres l'équipe d'animation revendiquèrent contre principalement les conditions de relations entre Disney et ses artistes. Ce fut la première grève des studios. Peu après sa sortie en octobre 1941, Dumbo devint un grand succès rentable, mais les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale. L'armée américaine réquisitionna la plupart des bâtiments des studios Disney et demanda aux équipes de créer des films d'entraînements et d'instructions pour les militaires. Les films militaires rapportaient peu, et Bambi ne marcha pas quand il sortit en avril 1942. Disney ressortit avec succès Blanche-Neige en 1944, établissant une tradition de réédition, tous les 7 ans, des films Disney aux États-Unis. Les compilations de films, contenant plusieurs courts métrages, furent créés et sortis au cinéma pendant toute la période. Les plus notables sont ceux issus de la tournée en Amérique latine, Saludos Amigos (1942), sa suite Les Trois Caballeros (1945) ainsi que Mélodie du Sud (le premier film Disney contenant de vrais acteurs, sorti en 1946). On peut aussi ajouter Danny le petit mouton noir en 1947 et Le crapaud et le maître d'école (1949).
À la fin des années 1940, le studio retrouva assez d'argent et d'animateurs pour continuer la production de longs métrages tels que Alice au pays des merveilles ou Peter Pan, qui avait été stoppée durant les années de guerre. Les studios débutèrent le travail sur Cendrillon.
Lors d'un voyage d'affaire à Chicago à la fin des années 1940, Disney dessina les plans d'une idée pour un parc de loisirs où il prévoyait que ses employés passent du temps avec leurs enfants. Les idées qu'il développa devinrent un concept d'une plus grande envergure, Disneyland. Disney passa cinq ans de sa vie à améliorer Disneyland.
En 1950, l'île aux trésors (Treasure Island) devint le premier film d'action totalement en prises de vues réélles et rapidement suivi par des succès tels que 20 000 lieues sous les mers (en CinemaScope, 1954), The Shaggy Dog (1959), et A nous Quatre (1960). Les Walt Disney Studios furent un des premiers à prendre pleinement avantage du alors-tout-nouveau média qu'était la télévision. Walt Disney commenca aussi à présenter une série hebdomadaire d'anthologie sur ABC nommée Disneyland d'après le nom du parc. Dans cette émission il montrait des extraits des productions Disney précédentes, faisait faire le tour des studios, et familiarisait le public avec le parc Disneyland qu'il était en train d'être construit à Anaheim en Californie. En 1955, il entame la première série télévisuelle quotidienne du studio, le populaire Mickey Mouse Club, qui continuera dans de nombreuses versions jusqu'aux années 1990.
Durant la vie de Disney, le département animation créa les célèbres Belle et le Clochard (en CinemaScope, 1955), Les 101 Dalmatiens (1961), le financièrement décevant Belle au Bois dormant (en Super Technirama 70mm, 1959) et Merlin l'enchanteur (1963).
Disneyland, l'un des premiers parc à thème au monde, ouvrit finallement le 17 juillet 1955 et devint rapidement un succès. Les visiteurs du monde entier vinrent visiter Disneyland, qui comprenait des attractions basées sur de nombreux films ou franchises à succès de Disney. Après 1955, l'émission télé Disneyland fut connu sous le nom de Walt Disney Presents, et quand le noir et blanc devint la couleur en 1961, le nom changea en Le Monde Merveilleux en couleur de Walt Disney pour évoluer vers ce qui est connu aujourd'hui sous le nom Le Monde Merveilleux de Disney. Elle continue à être diffusée sur ABC en 2005.
Au début des années 1960, L'empire Disney était un succès majeur, et Walt Disney Productions s'était établi comme le premier producteur au monde de divertissements famillaux. Mary Poppins, sortit en 1964, fut le film de Disney des années 1960 le plus couronnée de succès, et de nombreuses personnes saluèrent la combinaison de films d'animation et de prises de vue réélle comme étant à leur paroxysme. La même année, Disney ouvrit quatre attractions dans les pavillons de l'exposition mondiale de New York 1964-1965, comprenant des Audio-Animatronics. Toutes les attractions furent plus tard intégrées comme attractions à Disneyland. Elles confirmèrent à Disney que le projet d'un nouveau parc sur la côte est serait viable. Disney avait prévu ce nouveau parc peu après l'ouverture de Disneyland.
Disney World devait comprendre une version plus large, plus élaborée de Disneyland qui serait appelée Magic Kingdom (Royaume Enchanté), ainsi que plusieurs parcours de golf et des hotels. Toutefois, l'engagement de Disney dans Disney World pris fin avec celle de l'année 1966. Un cancer des poumons avait été diagnostiqué en été 1966 dans son poumon gauche, suite à une vie entière habitué à fumer sans arrêt. Il fut suivi par l'hôpital St. Joseph situé juste de l'autre coté de la rue du complexe des Studios Disney. Pendant l'automne sa santé se détériora. Il fut déclaré mort le 15 décembre 1966 vers 03:00 heure (heure locale), juste après avoir célèbré son soixante cinquième anniversaire deux semaines plus tôt. Roy Disney mena à bien le projet de Floride, insistant pour que le nom devienne Walt Disney World en honneur de son frère. Malheureseument Roy O. Disney mourut trois mois après l'ouverture du Magic Kingdom le 20 décembre 1971.
